Вперше 18-річна Олена Сафонова з`явилася на екрані в 1974 році в ролі Люби у фільмі Аїди Манасарова «Шукаю мою долю». Однак першою по-справжньому значною роллю молодої актриси стала знаменита оперна співачка Соломія Крушельницька у фільмі Олега Фіалко «Повернення Батерфляй», що вийшов на екрани в 1983 році. У наступному, 1984 році, Олена Сафонова зіграла сучасну чарівницю Олю в музичній казці для дорослих «Двоє під однією парасолькою» (режисер - Георгій Юнгвальд-Хилькевич). Але по-справжньому зоряна роль чекала її попереду.
Відео - Метелики. Фільм. Триллер. драма
У 1985 році глядачі вперше побачили мелодраму Ігоря Масленникова «Зимова вишня». 30-річна розлучена Ольга, яка мріє про сімейне щастя і вимушена задовольнятися короткими зустрічами з одруженим коханим, у виконанні Олени Сафонової стала справжнім символом покоління. За цю роль вона була визнана кращою актрисою року, отримала премії на кінофестивалях в Мадриді і в Алма-Аті. Пізніше Сафонова ще двічі зіграла Ольгу в фільмах «Зимова вишня-2» (1990) і «Зимова вишня-3» (1995). Однак, як часто трапляється, продовження сильно поступалися першого фільму за якістю і популярності.
У тому ж, 1985 році, по телебаченню був показаний фільм Аян Шахмаліевой «Софія Ковалевська». Олена Сафонова виконала тут заголовну роль - першу в світі жінку, що стала професором математики, але прожила дуже коротку і не дуже щасливе життя. Не забув про запаленою їм зірці і Ігор Масленников, запросивши Олену Сафонову на роль міжнародної авантюристки Хільди Трелоні Хоуп в продовження свого найпопулярнішого проекту «Пригоди Шерлока Холмса і доктора Ватсона» - «Двадцяте століття починається» (1986).
Відео - Ексклюзивне відео з річниці весілля Олександри Савельєвої і Кирила Сафонова
У 1987 році Олена Сафонова знялася в радянсько-італійському фільмі Микити Михалкова «Очі чорні», створеному за мотивами творів Чехова. Роль Анни Сергіївни принесла актрисі європейську популярність і премію «Давид ді Донателло» в номінації «Краща актриса».
У 1993 році відомий французький режисер Клод Міллер запросив Олену Сафонову на роль співачки Ірен у фільмі «Акомпаніаторка» за мотивами однойменної повісті Ніни Берберовой, дія якої було перенесено до Франції часів Другої світової війни. Після закінчення зйомок Сафонова вийшла заміж за свого партнера по фільму - французького актора Самюеля Лабарта. Протягом 4-х років актриса знімалася і у Франції, і в Росії, де встигла отримати кінопремію «Ніка» за роль Віри у фільмі Олени Райського «Президент і його жінка» (1995).
Відео - Олена Сафонова та Юхим Шифрін
У 1997 році шлюб розпався, і Олена Сафонова повернулася в Росію. У тому ж році вона зіграла Ніну Шереметєва - спадкову аристократку, вимушену працювати посудомийкою, - в мелодрамі Віллена Новака «Принцеса на бобах». Ще однією творчою удачею Сафоновой стала роль вмираючої від раку актриси Єлизавети Камінської в фільмі Дмитра Месхієва «Жіноча власність» (1998).
З початку 2000-х, через ситуацію, що склалася в російському кінематографі, актриса працює переважно на телебаченні. Але і тут вона намагається вибирати цікавий, якісний матеріал. Наприклад, в «балетному» міні-серіалі Нурбек Егена «Вілліс» (2002) Олена Сафонова зіграла викладачку класичного танцю Наталю Сергіївну, в комедійному детективі Олексія Зернова «Пан або пропав» (2003), знятому за романом Іоанни Хмельовської «Все червоне» , - центральну роль письменниці Іоанни Поланскі. Однією з перших по-справжньому «вікових» ролей стала для актриси дружина депутата Зарайська в серіалі Антона Сіверса «Щасливий» (2005) - сучасної російської версії роману Гі де Мопассана «Милий друг».
